頭頸癌生長速度快，且容易轉移，對於腫瘤科醫師來說，相當棘手。歷經多年研究，台北榮總破解了頭頸癌之所以容易轉移之謎，那就是缺氧細胞及轉移細胞，患者如果體內帶有這兩項基因，頭頸癌就容易轉移擴散。
第14屆台灣癌症聯合學術年會暨第八屆海峽兩岸腫瘤學術會議會前記者會於5月2日、3日於台北舉行，台北榮總血液腫瘤科主治醫師楊慕華就以這項研究，獲頒第14屆董大成博士癌症基礎醫學研究傑出獎。
楊慕華表示，頭頸癌是台灣男性十大癌症中，位居第四，這項研究提供了頭頸癌患者的治療指引。治療之前，先檢測是否有此基因，如果有的話，為了降少復發轉移機率，就可考慮加重化療劑量。
一般來說，頭頸癌包括喉癌、口腔癌、口咽癌、下咽癌等癌症，主要特徵為腫瘤生長速度快，且體積龐大，最大可以長到六公分以上，且容易轉移至肺部、淋巴等部位。
為了瞭解頭頸癌細胞的轉移機轉，台北榮總團隊利用分子生物學、動物實驗、藥理臨床研究，結果發現，頭頸癌腫瘤過大會造成細胞缺氧，一旦缺氧，就可能導致癌細胞蔓延至其他部位。
楊慕華解釋，頭頸癌的癌細胞缺氧之後，癌細胞之間無法緊密結合，癌細胞就會掉至血管中，隨著血流轉移至其他器官，最常見的部位為肺部及淋巴腺。
動物實驗發現，被打入頭頸癌細胞的老鼠，逐漸產生了頭頸癌，但如果體內有這兩種基因，癌細胞幾乎都會擴散至肺部，增加治療的難度。
楊慕華表示，除了頭頸癌之外，肺癌、肝癌以及乳癌等癌症，也出現了類似現象。可惜的是，目前阻止癌細胞缺氧的藥物仍在研發當中，目前只能事先預測患者頭頸癌細胞是否會轉移，做為擬定治療策略的重要參考依據。